ویرجین گالکتیک (Virgin Galactic) نخستین پروژه فضانوردی بخش خصوصی است که سرمایه گذاری آن از ۱۷ سال قبل آغاز شد و بعد از سه شکست و دو کشته که در کارنامه خود داشت، بالاخره در ۱۱ جولای امسال (۲۱ تیر۱۴۰۰) ۶ نفر را با خود به لبه فضا برد. ریچارد برانسون مالک شرکت حمل و نقل فضایی ویرجین، کارآفرین مشهوری است که تاکنون بیش از ۴۰۰ شرکت در زمینه‌های مختلف مانند روزنامه نگاری، صنعت هوایی، مسابقات فرمول یک را راه اندازی کرده. او برای نشان دادن اعتماد خود به این پروژه شخصاً به همراه دو خلبان و ۳ نفر از همکارانش، به فضا رفت. او می خواست تجربه مشتریان خود را قبل از شروع عملیات تجاری، از نزدیک لمس کند.

در ساعت ۱۰ صبح به وقت محلی یک سامانه شامل دو هواپیما که از طریق بال به هم وصل هستند و سفینه فضایی حوا (Eve) که هم نام مادر برانسون است، از زمین بلند شدند. وقتی هواپیمای دوقلو به ارتفاع ۵ هزار پایی (۱۶ کیلومتری) رسید، سفینه را که تا آن زمان خاموش بود، با ۶ سرنشین در آسمان رها کرد. این موشک بعد از فاصله گرفتن از هواپیما، موتور خود را روشن کرد و بقیه راه را با استفاده از نیروی پیشرانه خودش، تا ارتفاع ۸۵ کیلومتری از سطح زمین که مرز فضا محسوب می شود، پیمود. این عملیات پیچیده و خطرناک به خاطر صرفه جویی در سوخت سفینه به این شکل انجام شد. موشک هایی که به صورت عمودی زمین را ترک می کنند، نیروی زیادی لازم دارند و سوخت فراوانی مصرف می کنند، درنتیجه هزینه آن برای اهداف تجاری غیر قابل توجیه است.

خلبانان این سفینه وقتی جو کره زمین را ترک نمودند و به لبه فضا رسیدند، موتور سفینه خود را خاموش کردند و چهار دقیقه به سرنشینان خود اجازه دادند تا از صندلی های خود خارج شوند و بی وزنی را تجربه کنند. سپس چون دیگر سرعت زیادی نداشتند، بدون نیاز به سپرهای حرارتی وارد جو زمین شدند. این سفر از لحظه بلند شدن تا زمان نشستن روی باند فرودگاه نیومکزیکو۹۰ دقیقه طول کشید.

این اولین سفر موفقیت آمیز یک سفینه مسافربری در بخش خصوصی است که با هدف راه اندازی یک خط توریستی فضایی انجام می شود. ویرجین گالاکتیک تا قبل از پروازهای منظم تجاری خود در سال ۲۰۲۲، حداقل دو پرواز آزمایشی دیگر انجام خواهد داد تا خطری توریست های فضایی را تهدید نکند. قیمت بلیط سفر که شامل آموزش و لباس مخصوص است، فعلاً ۲۵۰ هزار دلار تعیین شده و تاکنون ۶۰۰ نفر از جمله لیدی گاگا، بلیط این سفر را خریداری کرده و پول آن را پیش پرداخت نموده اند.

ایلان ماسک که یکی دیگر از سرمایه گذاران بخش خصوصی در زمینه فضانوردی است، در این مراسم حضور داشت و تا پایان کار، تمام مراحل را از نزدیک مشاهده کرد. البته جف بزوس مالک کمپانی آمازون که رقیب برانسون در مسافرت های فضایی محسوب می شود و قرار است در ماه آینده سفینه او هم با چندین سرنشین به فضا فرستاده شود، به این مراسم نیامد. فقط در پایان به وسیله توئیت این موفقیت را تبریک گفت.

ویرجین گالکتیک قرار بود دو ماه دیگر پرواز کند ولی زمانی که جف بزوس تاریخ پرواز سفینه خود با نام (New Shepard) در اواسط تابستان اعلام کرد، برانسون تاریخ پرواز ویرجین را تغییر داد تا در این مسابقه فضایی از جف بزوس جلوتر باشد. البته برانسون بیش از۵۰ سال است که سابقه فعالیت در بخش هواپیمایی و توریست را دارد و آنقدر به پرواز علاقه مند است که تا بحال ۴ مرتبه با وسایل پروازی مختلف از جمله هواپیما، بالون، چتر نجات و هلی کوپتر سقوط کرده. او در سقوط هلی کوپتر مرگ را از نزدیک لمس کرد و کمرش در این سانحه آسیب سنگین دید.

نیو شپارد نام فضاپیمای جف بزوس است که  قرار است تا فاصله ۱۰۰ کیلومتری از سطح زمین پیش برود، یعنی ۱۵ کیلومتر بیشتر از ویرجین. حالا در یک جنگ رقابتی، مدیران پروژه نیو شپارد، ورود سفینه ویرجین به فضا را زیر سوال بردند و گفتند، فقط از ۹۵ کیلومتر به بعد فضا محسوب می شود.  برانسون نیز اعلام کرد” با جف بزوس در مسابقه نیست و معتقد است همه موفقیت های بشر گام به گام اتفاق افتاده، هرچند سفینه ویرجین توان رفتن به فاصله ۱۱۵ کیلومتری را هم دارد، ولی آنها می خواهد به تدریج به این مرز برسند. “ البته اداره هوا نوردی آمریکا فاصله ۸۵ کیلومتر از زمین را به عنوان مرز فضا شناسایی کرده است.